Hành trình của vàng từ 35 USD năm 1970 lên hơn 3.000 USD hiện nay có vẻ như một câu chuyện đầu tư ngoạn mục, nhưng thực tế phức tạp hơn nhiều. Giá danh nghĩa cho thấy mức tăng 8.500%, song hàng chục năm lạm phát cho thấy phần lớn sự tăng này phản ánh việc đồng USD mất sức mua. Việc chấm dứt khả năng chuyển đổi vàng năm 1971 đã kích hoạt đợt tăng vọt lên 850 USD vào năm 1980, được thúc đẩy bởi tình trạng đình lạm và lo ngại tiền tệ, nhưng lợi nhuận thực sự bị xóa sạch trong hai thập kỷ sau đó khi lãi suất cao đẩy lùi lạm phát và giá vàng lao dốc.

Những năm 2000 chứng kiến sự hồi sinh nhờ căng thẳng địa chính trị, đồng USD yếu và khủng hoảng tài chính, đưa vàng vượt 1.900 USD vào năm 2011. Tuy nhiên, ngay cả mức đỉnh mới trên 3.300 USD gần đây cũng chỉ tương đương đỉnh năm 1980 khi điều chỉnh theo lạm phát, cho thấy vai trò của vàng là hàng rào bảo vệ tiền tệ dài hạn hơn là lá chắn lạm phát ngắn hạn. Với nhà đầu tư, thời điểm là yếu tố sống còn: mua ở đỉnh thường dẫn tới nhiều năm trì trệ, trong khi mua ở đáy mang lại cơ hội lớn. Cuối cùng, vàng bảo toàn sức mua qua nhiều thập kỷ, chứ không phải tạo ra lợi nhuận thực bùng nổ.