Ngày 9 tháng 8 năm 1965, Singapore bị trục xuất khỏi Malaysia, một cú sốc lớn đối với lãnh đạo Lee Kuan Yew. Trực tiếp trên truyền hình quốc gia, ông khó khăn thông báo tin tức, giọng nghẹn lại và rơi nước mắt. Quyết định của Malaysia xuất phát từ lo ngại về dân số đa số người Hoa của Singapore và khả năng phát triển kinh tế vượt trội. Việc chia tách khiến Singapore dễ tổn thương: một nửa lượng nước đến từ Malaysia, 90% thực phẩm nhập khẩu, và không có tài nguyên thiên nhiên. Lúc đó, Singapore đông đúc, đầy khu ổ chuột, nghèo đói, mù chữ và bạo loạn sắc tộc.

Đối mặt với nguy cơ sụp đổ, Lee kiên quyết không bỏ cuộc. Ông bắt đầu cải cách đất nước, chống tham nhũng, đưa người nghèo vào nhà ở tử tế, và thu hút đầu tư nước ngoài. Ông áp dụng luật lệ nghiêm ngặt để duy trì trật tự, xây dựng bộ máy hành chính kỷ luật, đảm bảo vệ sinh và hành vi công cộng. Theo thời gian, Singapore trở thành một trong những quốc gia giàu có và được quản lý tốt nhất thế giới, vượt Malaysia về sự giàu có, sạch sẽ và an toàn.

Sự lãnh đạo của Lee khiến ông được kính trọng và e ngại trên toàn cầu. Ông phạt Hoa Kỳ vì gián điệp, và họ chấp nhận trả. Ông chỉ trích sự phụ thuộc của Úc vào xuất khẩu nguyên liệu thô, khiến họ phải suy nghĩ lại. Niềm tin cốt lõi của ông là con người chính là tài nguyên lớn nhất của Singapore.

Sau bài phát biểu trên truyền hình, Lee rút lui sáu tuần tại Changi Cottage, chìm trong tuyệt vọng. Tuy nhiên, ông vẫn trấn an Thủ tướng Anh Harold Wilson rằng ông và các đồng sự sẽ hành động hợp lý. Sự kiên cường này đánh dấu khởi đầu cho sự chuyển mình kỳ diệu của Singapore, được dẫn dắt bởi tầm nhìn, kỷ luật và cam kết không lay chuyển của Lee.